Des milliers de personnes, dont de nombreux enfants, sont blessées ou tuées par les mines chaque année. Il est donc essentiel de trouver ces dispositifs avant qu’ils n’explosent.
Il existe un champion surprenant de la détection: le rat géant africain. Originaire d’Afrique sub-saharienne, ces rats sont assez grands – ils peuvent atteindre 3 pieds de long, queue comprise – mais ils sont encore trop petits pour déclencher les mines terrestres. Ils ont un odorat exceptionnel – ils sont également utilisés pour détecter la tuberculose – mais les scientifiques en savent très peu sur leur biologie ou leur structure sociale et ils sont difficiles à reproduire en captivité.
« Nous voulions comprendre leurs comportements de reproduction et leurs capacités olfactives, car ils ont joué un rôle si important dans le travail humanitaire », a déclaré Alex Ophir, professeur adjoint de psychologie à Cornell.
Des chercheurs de l’Université Cornell ont découvert que le système reproducteur de ces rats ne ressemblait à aucune autre espèce. Ils rapportent leurs résultats dans une étude intitulée « La distance anogénitale prédit la préférence de l’odeur sexuelle chez les rats géants africains », publiée le 17 janvier dans Animal Behavior. Les coauteurs étaient Ophir, Angela Freeman, chercheuse postdoctorale, et Michael Sheehan, professeur adjoint en neurobiologie et comportement.