Selon des conclusions publiées dans les revues Earth et Planetary Science Letters, un échantillon recueilli lors de la mission lunaire Apollo 14 de 1971 contenait des traces de minéraux de composition chimique commune à la Terre et très inhabituel pour la Lune.
L’échantillon avait été prêté par la NASA à l’Université Curtin, où il avait été étudié en coopération avec des chercheurs du Musée suédois d’histoire naturelle, de l’Université nationale australienne et du Lunar and Planetary Institute de Houston.
Le professeur Alexander Nemchin, professeur à la faculté des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que l’échantillon de 1,8 gramme présentait une minéralogie similaire à celle d’un granite, extrêmement rare sur la Lune mais commun sur Terre.
« L’échantillon contient également du quartz, une découverte encore plus inhabituelle sur la lune », a déclaré le professeur Nemchin.
« En déterminant l’âge du zircon trouvé dans l’échantillon, nous avons pu localiser l’âge de la roche hôte à environ quatre milliards d’années, la rendant similaire aux plus anciennes roches de la Terre.
« En outre, la composition du zircon dans cet échantillon est très différente de celle de tous les autres grains de zircon jamais analysés dans des échantillons lunaires et elle est remarquablement similaire à celle des zircons trouvés sur Terre. »
Le professeur Nemchin a déclaré que la composition chimique de l’échantillon lunaire en zircon indiquait qu’il se formait à basse température et probablement en présence d’eau et dans des conditions oxydées, ce qui le rend caractéristique de la Terre et extrêmement irrégulier pour la Lune.
« Il est possible que certaines de ces conditions inhabituelles se soient produites très localement et très brièvement sur la lune et que l’échantillon soit le résultat de cette brève déviation par rapport à la normalité », a déclaré le professeur Nemchin.
« Cependant, une explication plus simple est que cette pièce a été formée sur la Terre et amenée à la surface de la Lune sous forme de météorite générée par un astéroïde frappant la Terre il y a environ quatre milliards d’années et jetant des matériaux dans l’espace et sur la Lune.
« D’autres impacts ultérieurs sur la lune auraient mélangé les roches de la Terre avec des roches lunaires, y compris sur le futur site d’atterrissage d’Apollo 14, où il a été collecté par des astronautes et ramené à la Terre. »