Ce qui était autrefois considéré comme de la pure fantaisie dans des films comme « Avatar » semble maintenant un peu plus plausible. Plus tôt cette semaine, la NASA a annoncé la découverte d’une possible planète semblable à la Terre, située à seulement 31 années-lumière de la Terre.
« Je pense que c’est une découverte incroyable », a déclaré Lisa Kaltenegger, de l’Institut Carl Sagan à Cornell. « Nous avons une petite mission appelée » Tess « qui scrute tout le ciel, où se trouvent les objets les plus brillants et les plus proches, pour trouver des planètes comme la nôtre, et c’est la première. »
La planète nommée GJ 357 d, est six fois plus grande que la Terre. Il orbite autour d’une étoile naine avec deux autres planètes auparavant inconnues.
Cette « super Terre » potentielle est située sur le bord extérieur de la zone habitable de son étoile, où elle reçoit à peu près la même quantité d’énergie stellaire que Mars reçoit du Soleil. Si cette planète possède une atmosphère dense, elle pourrait piéger suffisamment de chaleur pour permettre à de l’eau liquide de pénétrer à sa surface.
« Vous avez une planète immense, donc un cousin grassouillet, si vous voulez », a déclaré Kaltenegger. « Alors vous vous attendez à ce qu’il y ait beaucoup d’atmosphère et que cette atmosphère puisse à nouveau capter cette chaleur et la réchauffer suffisamment pour qu’il y ait de l’eau liquide. »
Cette découverte étonnante a été rendue possible par le satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite ou TESS de la NASA, mais ce vaisseau spatial a simplement indiqué la voie.
Deux télescopes de nouvelle génération, qui seront mis en ligne au cours des six prochaines années, promettent une vision beaucoup plus détaillée, indiquant notamment si la planète a des montagnes ou des océans comme ici sur Terre.