L’étude des tissus à très fort grossissement permet de déterminer comment certains masques faciaux filtrent mieux les particules que d’autres. Et les gros plans révèlent une beauté invisible des objets banals qui sont désormais devenus une partie essentielle de la vie à travers le monde.
Alors que les scientifiques continuent de montrer à quel point les masques peuvent être efficaces pour ralentir la propagation du nouveau coronavirus, en particulier lorsqu’ils sont bien ajustés et portés correctement, certains ont adopté des approches microscopiques.
«Les textures à micro-échelle donnent des indices sur les raisons pour lesquelles les matériaux ont diverses propriétés», explique Edward Vicenzi, expert en microanalyse au Smithsonian’s Museum Conservation Institute de Suitland, dans le Maryland.
Avant la pandémie, Vicenzi passait ses journées à observer des météorites, des pierres et d’autres spécimens de musée au microscope. Mais en mars 2020, alors que la pandémie COVID-19 progressait, lui et ses collègues de l’Institut national des normes et de la technologie de Gaithersburg, dans le Maryland, ont ressenti un fort désir de contribuer à lutter contre le virus. Ils ont donc commencé à étudier les matériaux couvrant le visage à la place.
À l’aide d’un microscope électronique à balayage, Vicenzi et ses collègues ont examiné des dizaines de matériaux, notamment des filtres à café, des taies d’oreiller, des masques chirurgicaux et des masques N95. En 2020, l’équipe a découvert que les masques respiratoires N95 sont les plus efficaces pour fournir une protection contre les aérosols comme ceux dans lesquels le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, voyage. Et les chercheurs ont rapporté que les tissus synthétiques, comme la mousseline de soie ou la rayonne, n’emprisonnent pas autant de particules que les flanelles de coton étroitement tissées.
Les textures microscopiques peuvent expliquer la capacité de chaque tissu à filtrer les aérosols. La nature aléatoire des fibres de coton – avec sa texture froissée et ses formes complexes telles que des plis, des courbures et des plis – permet probablement au coton de piéger plus de particules nanométriques que les autres tissus, dit Vicenzi. En revanche, les tissus en polyester ont des fibres très organisées, principalement droites et lisses, ce qui les rend moins efficaces en tant que masques faciaux.
