Le recul glaciaire dans l’Arctique canadien a révélé des paysages qui n’avaient pas été libérés de la glace depuis plus de 40 000 ans et la région pourrait connaître son siècle le plus chaud en 115 000 ans, selon les nouvelles recherches de l’Université du Colorado à Boulder.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Nature Communications, utilise la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge des plantes récoltées aux abords de 30 calottes glaciaires sur l’île de Baffin, à l’ouest du Groenland. L’île a connu un réchauffement estival important au cours des dernières décennies.
« L’Arctique se réchauffe actuellement deux à trois fois plus vite que le reste du monde. Les glaciers et les calottes glaciaires vont donc réagir plus rapidement », a déclaré Simon Pendleton, auteur principal et chercheur à l’Institut de l’Arctique et du Alpine de CU Boulder Research (INSTAAR).
Baffin Island est la cinquième plus grande île du monde, dominée par des fjords profondément incisés séparés par des plateaux de haute altitude et de bas-reliefs. La glace de plateau mince et froide agit comme une sorte d’entrepôt frigorifique naturel, préservant la mousse et les lichens anciens dans leur position de croissance initiale pendant des millénaires.
« Nous nous rendons sur les marges en retrait de la glace, échantillonnons des plantes récemment exposées préservées sur ces paysages anciens et datons au carbone pour avoir une idée du moment où la glace a avancé pour la dernière fois sur cet endroit », a déclaré Pendleton. « Etant donné que les plantes mortes sont efficacement retirées du paysage, l’âge au radiocarbone des plantes enracinées définit le dernier temps où les étés ont été aussi chauds, en moyenne, que ceux du siècle dernier »
En août, les chercheurs ont collecté 48 échantillons de plantes provenant de 30 calottes glaciaires différentes de Baffin, couvrant une gamme d’altitudes et d’expositions. Ils ont également échantillonné du quartz provenant de chaque site afin de mieux établir l’histoire de la couverture de glace du paysage.
Une fois que les échantillons ont été traités et que le radiocarbone a été daté dans les laboratoires de l’Institut de recherche sur les régions arctiques et alpines (INSTAAR) à l’Université de Californie à Boulder et à l’Université de Californie à Irvine, les chercheurs ont découvert que ces plantes anciennes des 30 calottes glaciaires avaient probablement été recouvertes de façon continue de glace depuis au moins 40 000 ans.
Comparées aux données de température reconstituées à partir des carottes de glace de Baffin et du Groenland, les résultats suggèrent que les températures modernes représentent le siècle le plus chaud de la région depuis 115 000 ans et que Baffin pourrait être totalement libre de glace dans les prochains siècles.
